一個簡單的單相變壓器由兩塊導電體組成。當其中一塊導電體有一些不定量的電流(如交流電或脈沖式的直流電)通過，便會產(chǎn)生變動的磁場。根據(jù)電磁的互感原理，這變動的磁場會使第二塊導電體產(chǎn)生電勢差。假如第二塊導電體是一條閉合電路的一部份，那么該閉合電路便會產(chǎn)生電流。電力于是得以傳送。在通用的變壓器中，有關(guān)的導電體是由(多數(shù)為銅質(zhì)的)電線組成線圈，因為線圈所產(chǎn)生的磁場要比一條筆直的電線大得多。其原理是變壓器是變換交流電壓、交變電流和阻抗的器件，當初級線圈中通有交流電流時，鐵芯（或磁芯）中便產(chǎn)生交流磁通，使次級線圈中感應出電壓（或電流）。初級線圈、次級線圈的電壓VS，VP和兩者的繞線的匝數(shù)NS，NP之間有正比的關(guān)系。

至于變壓器兩方之間的電流或電壓比例，則取決于兩方電路線圈的圈數(shù)。圈數(shù)較多的一方電壓較高但電流較小，反之亦然。如果撇除泄漏等因素，變壓器兩方的電壓比例相等于兩方的線圈圈數(shù)比例，亦即電壓與圈數(shù)成正比。

因此可以減小或者增加原線圈和副線圈的匝數(shù)比，從而升高或者降低電壓，變壓器的這個性質(zhì)使它成為轉(zhuǎn)換電壓的重要設備。另外，撇除泄漏的因素，由于變壓器遵守這兩條定律，它不會是放大器。如果處在變壓器兩方的電壓有所不同，那么流經(jīng)變壓器兩方的電流也會不同，而兩者的差距則成反比。如果變壓器一方的電流比另一方小，那電流較小的一方會有較大的電壓；反之亦然。然而，變壓器兩方所消耗的功率（即一方的電壓和電流兩值相乘）應是相等的。